Мифы Древней Греции повествуют о морском старце Протее, способном превращаться в разные существа и предметы. В честь этого многоликого персонажа и были названы растения семейства протейных, объединяющего и травы, и кустарники, и деревья. Протей, сын Посейдона, обладал способностью принимать образы различных животных и птиц, мог появляться в виде огня и воды. Перед честными людьми он представлялся в образе воды, а злых преследовал в облике грозных зверей. Вот эти его качества представляться в разных видах и послужили тому, что пустынное растение было названо именем морского божества.